La ciutat de Barcelona rebé les influències del món islàmic i de l'Europa carolíngia durant l'alta edat mitjana, i desenvolupà un paper fonamental a tota la conca mediterrània en l'època gòtica. Durant l'època medieval, Barcelona va ser un centre importantíssim de comerç a tota la Mediterrània.

El barri gòtic de Barcelona ens permet conèixer el passat medieval de la ciutat a partir del seu urbanisme format essencialment per importants edificis romànics i sobretot gòtics. Passejant per aquesta Barcelona gòtica es poden entendre les diverses ampliacions dels seus recintes de muralles o la importància que tingueren en aquella època les institucions, la monarquia i la noblesa. Així, la part gòtica de l'Ajuntament, el Palau de la Generalitat, el Palau Reial o els palaus dels nobles del carrer de Montcada.

Es pot veure el paper de l'església a la Catedral i els seus temples, molt lligats també als gremis de la burgesia, com santa Maria del Mar, per exemple.

Edificis com les Drassanes o la Llotja mostren l'important paper d'una classe burgesa que s'obrí amb potència al món a partir del comerç. L'hospital de la Santa Creu, per exemple, mostra també la importància de les institucions assistencials de l'època; i els monestirs, situats aleshores fora de la ciutat, com el monestir de santa Maria de Pedralbes, testimonien el passat de la ciutat.

Tot plegat fa de Barcelona una de les ciutats artísticament més riques d'Europa en patrimoni medieval. El passeig arquitectònic pel barri gòtic es complementa amb la visió de l'escultura, la pintura i les arts dels objectes d'època romànica i gòtica que es mostren al Museu Nacional d'Art de Catalunya a Montjuïc.